มาลิกหันมองเจ้าของเสียงทุ้มทรงอำนาจที่ก้าวมายืนด้านข้าง ร่างสูงใหญ่ตามสไตล์อเมริกันชนล้วงฝ่ามือไว้ในกระเป๋ากางเกงข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งถือแก้ววิสกี้ชั้นดีพร้อมไล้ก้นแก้วไปมา ดวงตาคมเข้มกวาดสำรวจ ‘คาร์ลอส โรดิเกส’ เจ้าของธุรกิจการเงินและการธนาคารที่มีหลายสาขาในนามีรุน และบริษัทข้ามชาติหลายบริษัทที่เข้าไปลงทุนในนามีรุนก็ล้วนแต่มีแหล่งเงินลงทุนจากธนาคารของโรดิเกส

“อืม... คงอย่างนั้น แล้วคุณโรดิเกส คิดว่ายังไงล่ะครับ” ฝ่ามือใหญ่ผายไปด้านล่าง เพื่อให้เพื่อนใหม่ที่เพิ่งรู้จักกันในค่ำคืนนี้ได้เห็น

สิ่งที่คาร์ลอสมองเห็นนั้นคือ บรรดาสาวงามมากมาย พร้อมนักข่าวและช่างภาพหลายสำนักทั่วโลก ที่มารอทำข่าวกันอย่างเนืองแน่น เพราะแขกผู้มีเกียรติที่ทางนิตยสารเฮอแมนเรียนเชิญมาในค่ำคืนนี้ยังมีอีกมาก ดังนั้นกำหนดการที่แจ้งเอาไว้อาจเลื่อนออกไป และสำหรับคนที่ทุกวินาทีเป็นเงิน สิ่งที่เผชิญอยู่นี้มันคือความเสียเปล่าทางมูลค่า

“ท่านชีคไม่ชอบสาวๆ เหรอครับ ผมคิดว่าท่านจะชื่นชอบเสียอีก”

คาร์ลอสเอ่ยอย่างขำๆ แต่ก็ยังคงความสุภาพ เพราะบุรุษนี้คือบุคคลที่เขาจะจาบจ้วงไม่ได้เป็นอันขาด ไม่ใช่เพราะรวยล้นฟ้า ไม่ใช่เพราะทรัพยากรอันมีค่าของนามีรุน และก็ไม่ใช่เพราะว่าธนาคารของเขาไปตั้งสาขาที่นามีรุนด้วยเช่นกัน แต่เป็นเพราะความเป็น ‘ราชนิกุล’ ในสายเลือด ซึ่งความสง่างามที่มีอยู่ในตัวของชีคมาลิก มันคือสิ่งที่เลียนแบบกันไม่ได้

ดวงตาคมเข้มที่คมปลาบและทรงอำนาจดุจพญาเสือจ้องตะครุบเหยื่อ จมูกโด่งเป็นสัน และริมฝีปากที่มักจะเม้มชิดอยู่เสมอนั้น สร้างความเคร่งขรึมจนดูน่าเกรงขาม อีกทั้งเรือนร่างสูงใหญ่พอๆ กับเขา นั่นมันคือความเพอร์เฟกต์ที่คงไม่มีหญิงใดกล้าปฏิเสธหากชีคมาลิกต้องการ

“สมัยนี้บอกไม่ชอบได้เหรอ หึหึ...” มาลิกยิ้มน้อยๆ ที่มุมปาก เมื่อเห็นดวงตาของคาร์ลอสกระตุกนิดๆ อย่างไม่แน่ใจ

“ผมแมนเต็มร้อยนะ หรืออาจจะเต็มพันก็ได้ การันตีได้จากสาวๆ ในฮาเร็มของผม แล้วคุณโรดิเกสล่ะ สนใจสร้างฮาเร็มส่วนตัวแบบผมบ้างมั้ย”

“โอว... ไม่ล่ะครับ ผมถือทฤษฎีไม่ใช้ของซ้ำ”

“แล้วหนึ่งพันคนหมุนเวียนกันทุกๆ เดือน คุณโรดิเกส คิดว่าซ้ำเหรอครับ”

ดวงตาคมเข้มที่ฉายแววฉงนกับใบหน้าหล่อเหลาของคาร์ลอสที่ยิ้มอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง ก็ทำให้มาลิกต้องหัวเราะออกมา ดูท่าทางงานในวันนี้คงจะไม่น่าเบื่อเท่าไรเพราะเขาได้เพื่อนคุยถูกคออย่างที่ตาเฒ่าอามีนต้องการจริงๆ ซึ่งแท้จริงแล้วทั้ง 5 ธุรกิจก็ต่างเอื้อประโยชน์แก่กันและกันอยู่แล้ว เพียงแต่ว่าเป็นการติดต่อระหว่างทีมงานและบุคคลที่ได้รับมอบหมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พูดคุยกันเองจริงๆ

“ท่านชีคเรียกผมว่าคาร์ลอสเถอะครับ โรดิเกสมันดูห่างเหินเกินไป”

มาลิกพยักหน้าเพียงนิดพลางคิดว่าระหว่างเขากับเสือโคร่งหนุ่มคงมีเรื่องสนุกๆ ให้แลกเปลี่ยนประสบการณ์กันเยอะทีเดียว และเห็นทีคำแนะนำของอามีนก็ไม่ได้เลวร้ายจนเกินไป และมันอาจดีด้วยซ้ำที่เขาจะมี ‘เพื่อน’ ทั้งร่วมธุรกิจ และทั้งร่วมแชร์ความสุข เพิ่มขึ้นมาอีก 3 คน ไม่นับ ‘แลร์รี่ จาคอป’ เจ้าเสือจากัวร์หนุ่มที่คุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว แต่ก่อนที่จะได้พูดคุยกับมิตรใหม่ เสียงอื้ออึงที่ดังมาจากด้านหน้าของงานก็ทำให้มาลิกก็ต้องหันมอง

ลีมูซีนมันปลาบจอดเทียบจุดเริ่มต้นของพรมแดง ประตูด้านข้างถูกเปิดออกโดยบริกรพร้อมโค้งคำนับอย่างสุภาพดุจผู้ที่มาใหม่นี้มีบรรดาศักดิ์ราชนิกุลเช่นเขา แต่ก็คงไม่ใช่เพราะนี่คือมารยาทพื้นฐานที่ต้องกระทำกับแขกผู้มีเกียรติทุกท่านที่มาร่วมงานในวันนี้

ทว่าแสงแฟลชวูบวาบพร้อมเสียงกดชัตเตอร์ที่ดังรัวก็อดทำให้ผู้ที่ละใบหน้าจากมาต้องหันมองอีกครั้งอย่างเสียไม่ได้ เพราะชุดเดรสสีฟ้าอมเทาที่ยาวฟูฟ่องจนเจ้าหน้าที่หญิงต้องเข้าไปช่วยรวบเพื่อให้ ‘เธอ’ ออกมาจากรถได้อย่างสะดวกนั้น แม้จะขัดใจเขาเพราะความ ‘เยอะ’ แต่เมื่อได้เห็นร่างงามระหงที่ก้าวลงมายืนได้อย่างงดงาม นั่นก็ทำให้มาลิกได้รู้ว่า ‘ไม่เสียเที่ยวเลยที่ได้มางานในค่ำคืนนี้’

“สวย... สวยอะไรอย่างนี้นะ เธอเป็นเจ้าหญิงหรือเปล่า” แลร์รี่นั่นเองที่ก้าวเข้ามายืนด้านข้างพร้อมคำพูดที่ขัดใจเจ้าพ่อแบล็ก โกลด์ ที่สุด

“ไม่ใช่หรอก เธอเป็นนางแบบ เป็นแบรนด์แอมบาสเดอร์เครื่องสำอาง... ผู้สนับสนุนหลักของเฮอแมนน่ะ” ครั้งนี้ ‘ธีโอ ไคล์’ เสือชีต้าร์ผู้ว่องไวที่สุดในเรื่องเทคโนโลยีด้านการสื่อสารเป็นคนเฉลยสถานะของเธอ

“คนเอเชียเหรอ หรือว่าลูกครึ่ง” เสือดาวหนุ่มหล่อผู้มีธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ไปทั่วโลก เข้ามาร่วมแสดงความสนใจด้วย เพราะเธอที่เฉิดฉายโดดเด่นอยู่ท่ามกลางพรมแดงนั้น ทำให้สาวๆ ทั่วทั้งงานต้องหมองกันเลยทีเดียว และมีหรือที่เสือผู้หญิงอย่างเขาจะไม่สน เขาชอบที่สุดผู้หญิงผมดำ

“คนไทย ‘เนตรดารา’ นางแบบไทยแท้ แต่โกอินเตอร์เพราะเธอ... ดูสิงดงามปานเจ้าหญิง เห็นด้วยมั้ยครับท่านชีค” คาร์ลอสหันไปถามคนที่ยืนเคียงข้าง คนที่ไม่อาจละสายตาจากเธอคนนี้ได้เลย สายตาผู้ชายดูออก ชีคมาลิกคงคิดจะเพิ่มนางในฮาเร็มอีกเป็นแน่ แต่คนนี้คงต้องยื้อกันหน่อย เพราะของสวยงามใครๆ ก็อยากได้

“เธอเป็นของผม”

แค่นั้นที่ได้ยินเสียงทรงอำนาจตอบกลับมาเพราะเจ้าของร่างสูงใหญ่พาเรือนกายแข็งแกร่งเดินตรงไปอีกห้อง แลร์รี่ส่ายศีรษะพร้อมยักไหล่ให้กับธีโอ ประมาณว่าชีคมาลิกไม่แฟร์ ส่วนคาร์ลอสได้แต่ยืนอึ้งมองหน้ามาร์คที่ออกอาการเซ็งอยู่นิดๆ เหมือนกัน แต่สิ่งหนึ่งที่ชายหนุ่มในฝันทั้ง 4 คิดตรงกันก็คือ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีความสามารถที่จะช่วงชิงสาวไทยคนสวยให้มาเป็นของตน หรือหากให้เธอเลือก พวกเขาทั้ง 4 ก็มีเปอร์เซ็นต์ได้ไม่แพ้ชีคมาลิก แต่เป็นเพราะถ้อยคำชัดเจนนั้นทำให้ไม่มีใครกล้าจะยื่นมือไขว่คว้า เมื่อเสือดำจ้องเหยื่อและหมายมั่นจะกินให้ได้ พวกเขาควรหาเหยื่อรายใหม่มากกว่าที่จะไปช่วงชิงให้เนื้อตัวบาดเจ็บไม่เข้าท่า