มต่ำแต่คมกริบ ทุกคำพูดแฝงด้วยความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว แม้จะพูดเ

บอาการภายนอกให้ดูสงบเสงี่ยมที่สุด แต่ในใจก็ยังคงสับสนและวิตกกังวล สายตาของนางจ้องมองไปยัง

ชายรองพูดขึ้น ดวงตาของพระองค์จ้องมองไปยังจอกชา แต่ท่าทางนั้น

ลงนิดหนึ่งเพื่อตอบอย่างเคารพ “เพคะ หม่อมฉันไม่เข

ยรองเงยหน้าขึ้นมองนาง สายตาของพระองค

ายังนาง ราวกับกำลังวิเคราะห์และชั่งน้ำหนักคำตอบในใจของพระองค์เอง แม

รู้สึกเหมือนถูกดึงเข้าสู่แผนการบางอย่าง ซึ่งนางไม่แน่ใจว่าจะเป็นผลดีหรือร้ายต่อ

น "ข้าต้องการพูดถึงอนาคตของราชวงศ์... และตำแห

้เป็นไปเพื่อการเมืองและอำนาจ แต่เมื่อถูกกล่าวออกมาตรง ๆ ด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ มันทำให้นางรู้

ภรรยาและรักษาหน้าที่ของตระกูลตามที่ควร” เสวี่ยหนี่เอ่ย

าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง... ในไม่ช้า ข้าจะกลายเป็นองค์รัชทา

ีว่าตำแหน่งนี้นำมาซึ่งอำนาจ แต่ก็เต็มไปด้วยอันตราย ความรู้สึกโดดเดี่ยวเริ่มกัดกร่อนหัว

งเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่แฝงค

ดมิด “ดีแล้ว... เจ้าต้องเตรียมพร้อม เพราะสถานการณ์ในราชสำนักกำลังเ

ค์ชายรอง ทว่า นางรู้ดีว่าการต่อต้านหรือหวัง

าไม่เพียงต้องการให้เจ้าปฏิบัติหน้าที่ในฐานะภรรยา แต่ข้ายังต้องการให้เจ้าร่วมมือกับข้าในกา

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ มีที่นั่งในราชสำนักมากมาย ทำให้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการเลือกรัชทายาท แต่การดึง

หว “หม่อมฉันจะพยายามทำให้ดีที่สุดเพคะ แต่… การที่ให้ตระกูลไป๋สนับสนุนอ

ัน? เจ้าไม่รู้หรือว่าตระกูลไป๋ของเจ้ามีอำนาจมากแค่ไหน? แค่เจ้ากับบิดาของเจ้าช่วยโน้มน้าวขุนนางคนอื่น

ๆ เหลือบไปมององค์ชายรองที่ยังนั่งอยู่ในท่าทางสง่าผ่าเผย ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาแฝงไปด

าเพคะ” นางตอบด้วยเสียงเบา แฝงไปด

าก ข้ารู้ว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง เสวี่ยหนี่... ตำแหน่งของข้าในอนาคตกำล

่งนี้ไม่ใช่เพียงแค่คำขอ แต่เป็นการบังคับกลาย ๆ นางยืนนิ่งอยู่ตรง

้า พำนักอยู่ในตำหนักเดียวกัน ข้าต้องการให้ข่าวลือทุกอย่างเกี่ยวกับความเหินห่างระหว่างเราสิ้นสุดลงทันที ในภายภาค

งองค์ชายรองนั้นนางต้องรับหน้าที่บางอย่าง แต่คำสั่งนี้กลับทำให้นางรู้สึกถึงความบีบคั้

สติและตอบกลับอย่างสุภาพ “หม่อมฉันเข้าใจเพคะ หา

่อว่าเรายืนเคียงข้างกัน ไม่มีสิ่งใดระหว่างเราที่จะถูกตั้งคำถามอีก เจ้าต้อ

าเบา ๆ อย่างยอมจำนน แม้ในใจจะมีความกังวลและความเศร้าเจืออยู่ นางรู้ดีว่าทางเลือกของนางได้ถูก

จะต้องเป็นไปเพื่อรักษาหน้าตาของตำแหน่ง และการสมรสของนางกั