สายเกินไปที่จะรัก ทายาทสาวขอเมินหน้าหนี

สิบแปดวันหลังจากที่ตัดสินใจตัดใจจากเบรนดัน เมย์นาร์ด เจด โรซาริโอ ก็ตัดผมยาวสลวยถึงเอวของเธอทิ้ง ก่อนจะโทรศัพท์ไปหาพ่อเพื่อบอกว่า เธอตัดสินใจจะย้ายไปแคลิฟอร์เนียและเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเบิร์กลีย์

พ่อของเธอรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งกับความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ และเอ่ยเตือนความจำว่าเธอเคยยืนกรานที่จะอยู่เคียงข้างเบรนดันมาโดยตลอด เจดได้แต่ฝืนหัวเราะออกมา ก่อนจะเปิดเผยความจริงอันแสนเจ็บปวดว่า เบรนดันกำลังจะแต่งงาน และเธอในฐานะน้องสาวนอกสายเลือด ก็ไม่อาจยึดติดกับเขาได้อีกต่อไป

ในคืนนั้น เธอพยายามจะบอกเบรนดันเรื่องที่สอบติดมหาวิทยาลัย ทว่าโคลอี้ เอลลิส คู่หมั้นของเขากลับโทรเข้ามาขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงสดใส คำพูดอันแสนอ่อนโยนที่เบรนดันมอบให้โคลอี้บีบคั้นหัวใจของเจดจนแทบแหลกสลาย เธอจำได้ดีว่าความอ่อนโยนเหล่านั้นเคยเป็นของเธอแต่เพียงผู้เดียว เขาเคยปกป้องเธอ และเธอเคยเปิดเผยความในใจทั้งหมดผ่านสมุดบันทึกและจดหมายรัก แต่เขากลับระเบิดอารมณ์ ฉีกจดหมายนั้นเป็นชิ้นๆ แล้วตวาดใส่เธอว่า “ฉันเป็นพี่ชายเธอนะ!”

วันนั้นเขาเดินหนีออกจากบ้านไป ทิ้งให้เธอต้องนั่งติดเศษกระดาษที่ขาดวิ่นกลับเข้าด้วยกันอย่างยากลำบาก ถึงอย่างนั้น ความรักของเธอก็ไม่ได้มอดดับลง แม้กระทั่งตอนที่เขาพาโคลอี้เข้าบ้านแล้วสั่งให้เธอเรียกอีกฝ่ายว่า “พี่สะใภ้” ก็ตาม

ในตอนนี้ เธอเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้งแล้ว เธอต้องดับไฟกองนี้ด้วยตัวเอง และต้องขุดเบรนดันออกจากหัวใจให้หมดสิ้น

ตอนที่ 1

สิบแปดวันหลังจากที่ตัดสินใจตัดใจจากเบรนดัน เมย์นาร์ด เจด โรซาริโอ ก็ตัดผมยาวสลวยถึงเอวของเธอทิ้ง เธอยืนอยู่หน้ากระจกแล้วจุดบุหรี่มวนแรกในชีวิต ควันสีเทาลอยวนรอบปลายนิ้ว รสชาติของมันขมปร่า

คืนนั้น เธอโทรศัพท์ข้ามประเทศไปหาพ่อ

“พ่อคะ หนูสอบติดที่เบิร์กลีย์แล้วนะ”

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา

“หนูอยากย้ายไปแคลิฟอร์เนียค่ะ อยากกลับไปอยู่กับพ่อ”

ฟาร์เรลล์ คอนเนอร์ ผู้เป็นพ่อ ดูประหลาดใจมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น “หลังจากที่พ่อกับแม่หย่ากัน พ่อก็มาลงหลักปักฐานที่นี่ พ่อชวนให้ลูกมาเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนตั้งหลายครั้ง แต่ลูกก็ยืนกรานจะอยู่กับเบรนดัน พี่ชายต่างสายเลือดคนนั้นตลอด ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนใจล่ะ?”

เจดหลุบตาที่บวมแดงลง เธอเค้นเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมาอย่างยากลำบาก

“ทางบางสาย เราต้องเดินไปให้สุดทางก่อนค่ะ ถึงจะรู้ว่ามันเป็นทางตัน”

เธอหยุดชะงักไปชั่วครู่ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

“เบรนดันกำลังจะแต่งงานแล้ว หนูที่เป็นแค่น้องสาวนอกสายเลือด ไม่สมควรจะไปเกาะติดเขาอีกต่อไปแล้วค่ะ”

ผู้เป็นพ่อถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสารและเห็นใจ “คิดได้แบบนั้นก็ดีแล้วลูก แม่ของลูกกับคุณเมย์นาร์ดก็เอาแต่เดินทางไปทั่วโลก ปล่อยให้ลูกอยู่กับเบรนดันมาตั้งหลายปี ตอนนี้ลูกโตแล้ว ถึงเวลามาอยู่กับพ่อเสียที มาเรียนหนังสือแล้วก็เรียนรู้งานบริหารบริษัทไปด้วยนะ”

“ค่ะ” เจดตอบรับสั้นๆ ก่อนจะวางสาย

เธอเห็นเงาสะท้อนของดวงตาที่บวมช้ำผ่านหน้าจอดำมืดของโทรศัพท์ เจดเดินเข้าไปในห้องน้ำแล้วกวักน้ำเย็นลูบหน้า อีกสองสัปดาห์เธอก็ต้องออกเดินทางไปเบิร์กลีย์แล้ว เธอต้องดึงสติและกลับมาเข้มแข็งให้ได้

เธอเดินไปตามโถงทางเดินและสังเกตเห็นว่าไฟในห้องทำงานยังเปิดอยู่ เจดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดอีเมลแจ้งผลการตอบรับเข้าเรียนในมือถือแล้วเคาะประตู

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ด้านในห้อง เบรนดัน เมย์นาร์ด กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน เขาสวมชุดลำลองผ้าไหมสีน้ำเงินเข้ม สันจมูกโด่งรับกับแว่นตากรอบทอง ดูสง่างาม เย็นชา และเคร่งขรึมในยามที่กำลังพิมพ์งาน

“เบรนดันคะ” เจดเรียกเขาเบาๆ ชายคนนี้คือพี่ชายต่างสายเลือดของเธอ และยังเป็นคนที่เธอแอบรักหมดหัวใจตลอดช่วงชีวิตวัยรุ่นที่ผ่านมา

เบรนดันละสายตาจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ ขมวดคิ้วเล็กน้อย “มีอะไรเหรอ?”

เจดเม้มริมฝีปาก ลังเลอยู่ชั่วขณะ “ผลการรับสมัครเข้ามหาวิทยาลัยออกแล้วนะคะ...”

ทว่าก่อนที่เธอจะพูดจบ เสียงเรียกเข้าโทรศัพท์ที่แสนน่ารักสดใสก็ดังขัดจังหวะขึ้นกลางความเงียบ “ที่รักขา รับสายหน่อยสิคะ~”

รอยขมวดคิ้วบนใบหน้าของเบรนดันมลายหายไปในทันที เขารีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะฟังเสียงของปลายสาย

“โคลอี้ คุณคุยกับคนจัดงานแต่งงานได้โดยตรงเลยนะ บอกเขาได้เลยว่าคุณต้องการธีมแบบไหน จำไว้นะว่าเรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา”

ความขมขื่นแล่นริ้วขึ้นมาจุกแน่นในอกของเจด ความอ่อนโยนทั้งหมดของเบรนดันนั้น... เคยเป็นของเธอเพียงคนเดียวแท้ๆ

ตอนที่เธออายุแปดขวบ แม่ที่แต่งงานใหม่พาเธอเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเมย์นาร์ด เธอได้แต่ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ในบ้านหลังใหญ่โตอย่างเคว้งคว้างและโดดเดี่ยว เบรนดันในวัยเยาว์ที่สวมชุดนักเรียนสไตล์อังกฤษเดินตรงเข้ามาจับมือเธอไว้ “ยัยหนู จากนี้ไปฉันเป็นพี่ชายของเธอนะ” เขาพูดในตอนนั้น

ตอนที่เธออายุสิบขวบ เธอเป็นเด็กกลัวความมืด เบรนดันแอบเก็บเงินค่าขนมไปซื้อโคมไฟโทโทโร่มาให้เธอ “ไม่ต้องกลัวนะ” เขาบอกกับเธอ “ฉันจะปกป้องเธอเอง เหมือนที่โทโทโร่ปกป้องเมย์ไง”

ตลอดช่วงวัยรุ่น เบรนดันคือแสงตะวันดวงเดียวในโลกของเธอ เธอไม่รู้ว่าจะบอกความรักที่ซ่อนเร้นนี้ให้เขารู้ได้อย่างไร จึงได้แต่เขียนทุกความรู้สึกลงในสมุดบันทึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กระทั่งในวันเกิดครบรอบอายุสิบเจ็ดปี ก่อนที่เบรนดันจะเรียนจบมหาวิทยาลัย เธอตัดสินใจมอบทุกสิ่งทุกอย่างให้เขา เธอมอบสมุดบันทึกที่อัดแน่นไปด้วยความรู้สึก พร้อมกับจดหมายรักที่เธอกลั่นกรองหัวใจเขียนลงไป

ในวันนั้น เบรนดันกลับระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างรุนแรง เขาปัดกล่องของขวัญจนข้าวของข้างในกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

“เจด โรซาริโอ เธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ! ฉันเป็นพี่ชายเธอนะ!” เขาตวาดลั่น

แต่เธอก็ดื้อดึง “พวกเราไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันทางสายเลือดสักหน่อย คุณไม่ใช่พี่ชายแท้ๆ ของฉัน คุณตามใจฉัน ปกป้องฉัน ดูแลฉันมาตลอดหลายปีขนาดนี้ มันแปลกตรงไหนที่ฉันจะตกหลุมรักคุณ!”

ความดื้อดึงของเธอได้รับกลับมาเพียงความเลือดเย็น เขาฉีกจดหมายรักฉบับนั้นเป็นชิ้นๆ อย่างไร้ความปรานี

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอจะต้องทำเรื่องโง่ๆ แบบนี้ ฉันไม่น่าไปยุ่งกับเธอตลอดหลายปีที่ผ่านมาเลย! แม้แต่ความผูกพันในครอบครัวกับความรักแบบชู้สาว เธอยังแยกแยะไม่ออก!”

วันนั้นเขาเดินผลุนผลันออกจากบ้านไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เจดร้องไห้สะอึกสะอื้นขณะเก็บเศษกระดาษที่ขาดวิ่นขึ้นมาจากพื้น เธอพามันกลับไปที่ห้องแล้วค่อยๆ ใช้เทปกาวแปะต่อพวกมันเข้าด้วยกันอย่างยากลำบาก ทว่าจดหมายฉบับนั้นกลับเต็มไปด้วยรอยแผล เป็นเพียงเศษซากที่ปะติดปะต่อขึ้นมาใหม่เท่านั้น

การสารภาพรักที่ล้มเหลวไม่อาจทำลายความรักที่เธอมีต่อเขาได้ เธอตั้งใจเรียนหนักขึ้น มุ่งมั่นที่จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยเดียวกับเขา เพื่อที่จะได้อยู่ในเมืองเดียวกัน

ทว่าในวันที่เธอเรียนจบชั้นมัธยมปลาย เบรนดันกลับพาผู้หญิงคนหนึ่งที่ชื่อโคลอี้ เอลลิส เข้ามาในบ้าน

“เจด เรียกเธอว่า ‘พี่สะใภ้’ สิ” เขาพูด

คืนนั้น เจดร้องไห้จนแทบจะขาดใจ ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่า เก้าสิบเก้าก้าวที่เธอฟันฝ่าขวากหนามเพื่อเดินไปหาเขานั้นไร้ความหมายสิ้นดี เธอและเบรนดันไม่มีวันเป็นอะไรได้มากกว่าพี่น้อง ไม่มีทางเป็นอย่างอื่นไปได้เลย

ความรักอันแรงกล้าที่แผดเผาอยู่ในหัวใจมาเนิ่นนาน บัดนี้กลับกลายเป็นกองเพลิงที่กำลังเผาผลาญร่างเธอทั้งเป็น

ในตอนนี้ เธอเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว เธอต้องดับไฟกองนี้ด้วยตัวเอง และต้องขุดเบรนดันออกจากหัวใจให้สิ้นซาก